El análisis de pacientes sometidos a estudios del sueño encuentra que las personas obtienen más sueño REM en el invierno.
Ya seamos noctámbulos o alondras matutinas, nuestros relojes corporales son establecidos por el sol.
Teóricamente, al cambiar la duración del día y la exposición a la luz a lo largo del año podría afectar la duración y la calidad de nuestro sueño.
Pero averiguar cómo se aplica esto en la práctica es difícil. Aunque los estudios en los que las personas evalúan su propio sueño han sugerido un aumento en la duración del sueño durante el invierno, se necesitan medidas objetivas para determinar cómo exactamente las estaciones afectan el sueño.
Los científicos que estudian las dificultades para dormir han publicado datos en la revista Frontiers in Neuroscience que muestran que, incluso en una población urbana que experimenta un sueño interrumpido, los humanos experimentan un sueño REM más largo en invierno que en verano y menos sueño profundo en otoño.
Posiblemente uno de los logros más preciados en la evolución humana es una casi invisibilidad de la estacionalidad a nivel conductual”, dijo el Dr. Dieter Kunz, autor correspondiente del estudio, basado en la Clínica de Sueño y Cronomedicina del Hospital St Hedwig de Berlín. “En nuestro estudio mostramos que la arquitectura del sueño humano varía sustancialmente a través de las estaciones en una población adulta que vive en un entorno urbano.
Estudiar el sueño
Un equipo de científicos dirigido por Aileen Seidler en el grupo de trabajo del Dr. Kunz en la Universidad Médica Charité de Berlín reclutó a 292 pacientes que se habían sometido a estudios del sueño llamados polisomnografías en el Hospital St Hedwig.
Estos estudios se llevan a cabo regularmente en pacientes que experimentan dificultades relacionadas con el sueño, utilizando un laboratorio especial donde se les pide a los pacientes que duerman naturalmente sin un despertador, y se puede controlar la calidad y el tipo de sueño, así como la duración del sueño.
Aunque los trastornos del sueño podrían afectar potencialmente los resultados, esto lo convierte en un gran grupo de estudio distribuido uniformemente durante todo el año, lo que permite la investigación de las diferencias de mes a mes.
El equipo excluyó a los pacientes que tomaban medicamentos que se sabe que afectan el sueño, fallas técnicas durante la polisomnografía y latencia del sueño REM de más de 120 minutos, lo que sugirió que se había omitido el primer episodio de sueño REM. Una vez hechas estas exclusiones, quedaban 188 pacientes. La mayoría de sus diagnósticos no mostraron un patrón estacional, pero el insomnio se diagnosticó con mayor frecuencia hacia el final del año.
El invierno ve más sueño REM
A pesar de que los pacientes se encontraban en un entorno urbano con baja exposición a la luz natural y alta contaminación lumínica, lo que debería afectar cualquier estacionalidad regulada por la luz, los científicos encontraron cambios sutiles pero sorprendentes a lo largo de las estaciones.
Aunque el tiempo total de sueño pareció ser aproximadamente una hora más largo en el invierno que en el verano, este resultado no fue estadísticamente significativo. Sin embargo, el sueño REM fue 30 minutos más largo en invierno que en verano.
Se sabe que el sueño REM está directamente relacionado con el reloj circadiano, que se ve afectado por el cambio de luz. Aunque el equipo reconoció que estos resultados tendrían que ser validados en una población que no experimenta dificultades para dormir, los cambios estacionales pueden ser aún mayores en una población sana.
“Este estudio debe replicarse en una gran cohorte de sujetos sanos”, advirtió Kunz.
Aunque el tiempo de vigilia de la mayoría de las personas está actualmente fuera de su control, debido a los horarios escolares o laborales, la sociedad podría beneficiarse de adaptaciones que permitirían a los humanos responder de manera más efectiva a las estaciones cambiantes.
Mientras tanto, ir a dormir más temprano en el invierno podría ayudar a acomodar la estacionalidad humana.
“La estacionalidad es omnipresente en cualquier ser vivo en este planeta”, dijo Kunz. “A pesar de que todavía nos desempeñamos sin cambios, durante el invierno la fisiología humana está regulada a la baja, con una sensación de ‘correr vacío’ en febrero o marzo. En general, las sociedades necesitan ajustar los hábitos de sueño, incluida la duración y el tiempo a la temporada, o ajustar los horarios escolares y de trabajo a las necesidades estacionales de sueño”.
Referencia: “Seasonality of human sleep: Polysomnographic data of a neuropsychiatric sleep clinic” por Aileen Seidler, Katy Sarah Weihrich, Frederik Bes, Jan de Zeeuw y Dieter Kunz, 17 de febrero de 2023, Frontiers in Neuroscience.
DOI: 10.3389/fnins.2023.1105233