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Plástico en los esqueletos de los corales

Los corales pueden almacenar pequeñas partículas de plástico en sus esqueletos. En todo el mundo, los corales pueden atrapar hasta el 3 por ciento de todos los microplásticos en las aguas poco profundas circundantes cada año, estiman los científicos.

Una cantidad sorprendente de contaminación plástica en el océano puede terminar en un lugar que antes se pasaba por alto: los esqueletos de corales vivos. 

Cada año se pueden almacenar hasta 20.000 toneladas métricas de pequeños fragmentos llamados microplásticos en esqueletos de coral en todo el mundo, dice la ecóloga Jessica Reichert de la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania. 

Eso corresponde a casi el 3 por ciento de los microplásticos que se estima que se encuentran en las aguas tropicales poco profundas donde prosperan los corales.

Se ha observado que los corales comen o incorporan microplásticos en sus cuerpos. 

Pero los científicos no saben qué cantidad de escombros absorben los arrecifes a nivel mundial. 

Entonces, Reichert y sus colegas expusieron los corales en el laboratorio a microplásticos para averiguar dónde se almacenan las partículas dentro de los corales y estimar cuánto está escondido.

Los corales consumieron parte de la basura o hicieron crecer sus esqueletos sobre partículas. 

Después de 18 meses, la mayoría de los desechos dentro de los corales estaban en sus esqueletos en lugar de tejidos, informan los investigadores el 28 de octubre en Global Change Biology . 

Después de contar el número de partículas atrapadas, los investigadores estiman que entre casi 6 mil millones y 7 billones de partículas microplásticas pueden almacenarse de forma permanente en los corales de todo el mundo anualmente.

Pequeñas partículas de plástico (manchas negras en esta imagen de coral al que se le ha quitado el tejido) terminan atrapadas en los esqueletos de coral cuando los corales crecen sobre los fragmentos o los ingieren. - J. REICHERT
Pequeñas partículas de plástico (manchas negras en esta imagen de coral al que se le ha quitado el tejido) terminan atrapadas en los esqueletos de coral cuando los corales crecen sobre los fragmentos o los ingieren. – J. REICHERT

Es la primera vez que se cuantifica un “sumidero” de microplásticos vivos, o un sitio contaminado a largo plazo, dice Reichert.

Los científicos están aprendiendo cuánto microplástico se está introduciendo en los océanos. 

Pero los investigadores no saben dónde termina todo. 

Otros sumideros de microplásticos conocidos, como el hielo marino y los sedimentos del lecho marino, necesitan una mejor cuantificación, y es posible que aún no se conozcan otros sumideros.

Los arrecifes se encuentran típicamente cerca de las costas donde las vías fluviales contaminadas pueden drenar al mar, colocando a los corales en posibles puntos calientes de microplásticos.

“No sabemos qué consecuencias podría tener este [almacenamiento] para los organismos de coral, [o para] la estabilidad e integridad del arrecife”, dice Reichert. “Podría representar una amenaza adicional para los arrecifes de coral en todo el mundo”.  

Referencia: J. Reichert et al. Reef–building corals acts as long-term sink for microplasticGlobal Change Biology. Puclicada el: 28 de October, 2021. doi: 10.1111/gcb.15920.

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