La acumulación de combustibles y el aumento de la población están contribuyendo a los grandes y destructivos incendios de California.
El cambio climático ha ayudado a alimentar el aumento repentino de incendios inusualmente grandes y destructivos en California al exacerbar las olas de calor y las sequías, pero el clima no es el único factor que contribuye al aumento.
Más de un siglo de extinción de incendios ha provocado que se acumulen cantidades excesivas de árboles muertos, hojarasca y matorrales secos en los bosques.
Mientras tanto, la creciente población de California significa que muchas más personas ahora viven y trabajan en áreas propensas a los incendios.
Las consecuencias de todos los incendios son notables, incluso desde el espacio.
La imagen en falso color en la parte superior de la página muestra las cicatrices de quemaduras dejadas por grandes incendios que ardieron en los últimos años, incluidos los dos incidentes más grandes registrados en California: el complejo de incendios de agosto y el incendio de Dixie. La imagen fue capturada por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA el 21 de septiembre de 2021.
“Durante los últimos años, gran parte de la actividad se ha realizado en zonas boscosas de los dos tercios del norte de California”, dijo John Abatzoglou, científico climático de la Universidad de California Merced. “Muchos de estos bosques han acumulado una gran cantidad de biomasa debido a un siglo de extinción de incendios exitosa. Ahora vence la factura “.
Antes de que los bomberos comenzaran a intervenir y detener incendios a principios del siglo XX, los rayos o las naciones tribales en el norte de California encendían periódicamente incendios de baja intensidad.
Esos incendios arderían periódicamente a lo largo de la superficie y eliminarían la hojarasca, la maleza y los árboles jóvenes, reduciendo así el riesgo de incendios graves.
“Los incendios de baja intensidad que permanecen cerca de la superficie no causan mucho daño ecológico e incluso pueden ayudar a que los bosques prosperen”, explicó el climatólogo de la Universidad de California Daniel Swain. “Pero durante la mayor parte de un siglo, hemos seguido una política de extinción total de incendios con pocos incendios prescritos. Eso ha dejado a California con muchas masas forestales anormalmente densas y cubiertas de maleza “, explicó.
Abundancia de combustibles de escalera
La sobreabundancia de “combustibles de escalera” hace que sea mucho más fácil para las llamas subir por los troncos de los árboles y convertir lo que podrían haber sido incendios superficiales de baja intensidad en incendios que se extienden a lo largo de las copas de los árboles.
Estos fuegos de “corona” son los más calientes, intensos y destructivos. “Se queman tanto que consumen la mayor parte de la biomasa y esencialmente esterilizan el suelo”, dijo Swain.
Desafortunadamente, no hay una lista de Cal Fire que muestre claramente los incendios más intensos, pero anecdóticamente, los incendios severos parecen estar en aumento.
Según algunas estimaciones, la acumulación de combustibles es al menos cinco veces mayor de lo que podría haber sido históricamente, según el ecólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, Jon Keeley. “Cuando se tiene en cuenta que California ha estado en una sequía severa desde 2012 y ha agregado algo así como 100 millones de árboles muertos o moribundos a la masa de combustible, se puede ver por qué tantos de estos incendios son tan difíciles de controlar”, dijo.
La intensidad de estos incendios extremos, combinada con la frecuencia y la proximidad a las personas, es lo que más me preocupa “, dijo Natasha Stavros, ecóloga de incendios de la Universidad de Colorado que pasó varios años investigando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“Tener incendios intensos con frecuencia significa que es posible que los ecosistemas no tengan tiempo para recuperarse. En algunas áreas, los ecosistemas que conocemos hoy pueden ser muy diferentes de lo que nuestros hijos sabrán “., dijo Stavros.
Otro factor crítico para comprender la naturaleza destructiva de los incendios recientes de California es la expansión de la interfaz urbana forestal (WUI).
A medida que la población de California ha aumentado en las últimas décadas, más personas han construido hogares y negocios en y a lo largo de las zonas silvestres propensas a incendios.
Según un análisis, el número de unidades de vivienda en WUI en California aumentó en un millón durante un período de dos décadas, un aumento del 34%.
Más desarrollo en áreas silvestres también significa más líneas eléctricas en áreas propensas a incendios.
Las líneas eléctricas y el equipo eléctrico han provocado varios incidentes en la lista de incendios más destructivos de Cal Fire.
Los incendios realmente grandes no son un fenómeno completamente nuevo en California
Keeley en su laboratorio ha realizado búsquedas en archivos de periódicos antiguos, así como en registros federales y estatales, y encontró incendios masivos que ardieron en 1868, 1889, 1891 y 1909.
Cada uno probablemente podría colocarse entre los diez incendios más grandes de Cal Fire, pero los registros comenzaron en 1919.
“Pero esos incendios no causaron mucho daño a la gente porque eran de menor intensidad y porque había menos gente y mucha menos infraestructura en ese entonces”, dijo Keeley.
“Es la frecuencia de los grandes incendios, y el nivel de destrucción que causan, lo que ha aumentado drásticamente en las últimas décadas”, agregó. “Ahora estamos construyendo y viviendo rutinariamente en lugares donde es más probable que se produzcan incendios destructivos debido a las cargas de combustible y lo que los vientos son capaces de hacer”.
Los vientos extremos dificultan la protección de los edificios debido a la rapidez y amplitud con que las brasas pueden propagarse a lo largo de los frentes de fuego.
Un ejemplo de esto es el incendio de Tubbs, que arrasó las afueras de Santa Rosa en octubre de 2017 después de ser encendido por una chispa de un sistema de energía eléctrica.
Los vientos inusualmente fuertes hicieron que el fuego avanzara rápidamente cuesta abajo hacia Santa Rosa, donde arrasó varias subdivisiones que se habían construido recientemente en terrenos que antes eran bosques.
Un incendio anterior quemó aproximadamente la misma área en la década de 1960, pero destruyó solo unas pocas docenas de estructuras.
El incendio de Tubbs de 2017 destruyó más de 5,000 estructuras debido a la cantidad de desarrollos nuevos que se habían producido.
Después del reciente incendio, la vegetación carbonizada y las casas dañadas fueron visibles en las imágenes de Landsat.
La forma en que construimos también es importante.
“El problema no es solo que nos estamos expandiendo hacia tierras silvestres”, dijo Stavros.
“También es que no siempre estamos implementando códigos de construcción adecuados para proteger a las personas y las casas, como asegurarnos de que las canaletas y los conductos de ventilación tengan protectores contra las brasas; asegurarse de que no se construyan cobertizos y graneros de madera cerca de las casas, o asegurarse de que las casas tengan filtros de aire adecuados para el humo ”, agregó.
El crecimiento de la población y la expansión hacia el WUI es especialmente importante en el sur de California, donde gran parte del paisaje es chaparral (matorrales, pastos y árboles pequeños).
Casi todos los incendios son provocados por personas, no por rayos.
“Por lo general, son eventos impulsados por el viento que se propagan extremadamente rápido”, explicó Keeley. “En algunas circunstancias, los incendios impulsados por el viento se propagarán independientemente de lo que esté sucediendo con el clima o en el manejo forestal”.
La mejor manera de combatir los incendios provocados por el viento, dice Keeley, es evitar que las personas los enciendan y modernizar la infraestructura para minimizar los riesgos.
Eso significa enterrar las líneas eléctricas, hacer cumplir estrictamente las reglas de seguridad contra incendios durante el clima de alerta roja, asegurarse de que las casas tengan cortafuegos y protección contra las brasas, y evitar que se construyan comunidades en áreas propensas a incendios.
En el norte de California, muchos expertos en incendios piensan que los riesgos podrían reducirse significativamente adoptando el régimen adecuado de raleo de bosques e incendios prescritos durante el clima húmedo.
“Necesitamos más programas que comiencen a tratar el fuego como una herramienta para reducir la incidencia de megafuegos y gigafuegos”, dijo Keith Weber, ecologista de teledetección de la Universidad Estatal de Idaho e investigador principal del proyecto de Rehabilitation Capability Convergence for Ecosystem Recovery de la NASA. La fotografía de arriba muestra incendios que se iniciaron en enero de 2021 como parte de un incendio prescrito en el Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe en Nevada.
Incendios como estos pueden eliminar los combustibles de la superficie que podrían hacer que los incendios futuros sean más intensos.
“No estamos viendo un problema de acumulación de combustible, simplemente expansión de la población o simplemente cambio climático”, dijo Keeley. “Nos enfrentamos a los tres a la vez, y tendremos que encontrar formas de abordarlos todos”.
Y no solo California enfrentará este desafío en las próximas décadas.
“Realmente no hay nada único en California”, advirtió Weber. “La misma historia podría desarrollarse prácticamente en cualquier otro lugar del oeste de Estados Unidos”.
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens y Lauren Dauphin utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Y datos de MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview.