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Cielos de azufre sobre La isla de La Palma

18 de octubre de 2021

Los volcanes emiten dióxido de azufre, un gas picante que reacciona con el oxígeno y la humedad del aire para producir una neblina llamada vog.

Más de un mes después de que  Cumbre Vieja  comenzara a entrar en erupción, el volcán de las Islas Canarias no muestra signos de calmarse. 

En la última semana, terremotos cada vez más intensos, fuentes de lava y emisiones de cenizas y gases volcánicos han sacudido La Palma.

Un nuevo flujo de lava de ruptura   ha estado avanzando a través de un área en el flanco occidental de la isla, consumiendo edificios y campos a su paso. 

Casi  2.000 hogares  y cientos de hectáreas de tierras agrícolas han sido destruidas por los flujos de lava desde que comenzó la erupción en septiembre de 2021.

Entre las sustancias que brotan del volcán se encuentra  el dióxido de azufre (SO 2 ) , un gas picante que reacciona con el oxígeno y la humedad para formar una neblina volcánica gris llamada  vog . 

Vog se compone de ácido sulfúrico  y aerosoles de sulfato.

El  18 de octubre de 2021,  el satélite Aqua de la NASA adquirió imágenes que mostraban débiles rastros visibles de vog volando hacia Europa. 

Unos minutos más tarde, el Instrumento de Monitoreo de Ozono (OMI) en el satélite Aura de la NASA tomó medidas del SO2  en la columna. 

El mapa de arriba muestra dónde Aura detectó SO2  en la capa límite planetaria, la parte más baja de la atmósfera. 

Si bien los patrones climáticos generalmente vuelan hacia el oeste desde Cumbre Vieja sobre el Océano Atlántico, los cambios en los vientos traen periódicamente penachos hacia el noreste hacia Europa. “Esta columna es lo suficientemente difusa como para esperar impactos mínimos en la calidad del aire de la superficie y lluvia ácida mínima en Europa en comparación con las fuentes locales de contaminación del aire”, dijo Simon Carn, vulcanólogo de Michigan Tech.

Las observaciones satelitales indican que Cumbre Vieja ha liberado alrededor de 0.5 teragramos (Tg) de dióxido de azufre desde que comenzó la erupción, suficiente para convertirlo en uno de los 50 principales  eventos de emisiones de SO2 desde que los satélites comenzaron a medir las erupciones volcánicas  en 1978 . 

Sin embargo, Cumbre Vieja todavía está muy por detrás de otras erupciones efusivas recientes   que persistieron durante meses, como  Kilauea (Hawái) en 2018  y  Holuhraun (Islandia) en 2014 .

Dado que la erupción de la Cumbre Vieja es solo modestamente explosiva (un 2 de 8 en el  Índice de Explosividad Volcánica ), el dióxido de azufre se ha mantenido relativamente bajo en la atmósfera y muy por debajo de la  estratosfera . 

“No espero ningún impacto climático global o regional duradero. Las emisiones de dióxido de azufre no son lo suficientemente altas ”, dijo Carn. “Sin embargo, las  emisiones de SO2 podrían tener algunos impactos ambientales localizados en La Palma y otras islas Canarias, como daños a la vegetación  debido a la deposición ácida  y problemas con la calidad del agua”.

Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos OMI del satélite Aura de la NASA.

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